За 10 часов до нападения сил Жнецов

Работа не прекращалась ни на секунду. На глазах Уильяма, из левого нижнего крыла комплекса к центральной аллее переводили трёх новых испытуемых. Люди в маленькой группке, отобранной для превращения в Хасков, находились в неведении лишь до последнего мига. Словно скот на бойне.

Как понял Уилл, весь смысл был в испуге. Выброс адреналина в момент резкого осознания звериной жестокости своей участи ускорял трансформацию подопытных. Эффективная и бесчеловечная система. Конвейер, переламывающий человеческие жизни.

Из кабинета Генри Лоусона открывался поразительно хороший вид на всё происходящее. Апофеоз тщеславия. Этот «царёк» так хотел полноты власти и контроля, что спроектировал всё с возможностью одним своим взором покрыть весь процесс научной работы. Даже недалёкому взгляду Хоторна открывалась истина: всё это лишь следствие травмы. В своё время этот человек упустил что-то важное, и в своём новом проекте лишь проецировал свои страхи. За спиной у Хоторна шли дебаты, плавно перетекавшие в перебранку. Солдату Цербера пока хватало терпения сохранять молчание.

— Ваша некомпетентность обошлась нам слишком дорого. «Призрак» обязательно об этом узнает.

— Не списывайте всё на меня, мистер Лоусон. — пытался парировать глава безопасности «Святилища», имя которого Уилл не успел узнать, —  Без должного расследования, ваши обвинения как минимум не имеют основания. Возможно, «Святилище» не пострадало бы, воздержись вы от вовлечения своей семьи.

«Гектор» усмехнулся. В тени опасности к этим снобам тут же вернулся бюрократизм. Всё лишь ради спасения своей задницы. Они что, действительно ещё не поняли?

— Надо эвакуировать весь объект. — максимально твёрдо отрезал Уильям.

Повисла секундная тишина, скрывавшая за собой небольшой шок. От услышанной наглости.

— У вас нет полномочий для таких решений, мистер Хоторн. Ваше дело – охрана конкретной особы. Занимайтесь своим делом, а руководство оставьте нам.

Биотик подавил в себе возникшее желание размазать об стену заговорившего, и вместо этого всего лишь обернулся.

— Когда они будут здесь, мы все окажемся в ловушке. И даже если ваш замечательный сигнал сможет подчинить себе их войска, что вы намерены делать с самими Жнецами?

Краткой паузы для Уильяма было достаточно, чтобы поверить, будто его услышали. Дальнейший ответ выстрелил надежде на разум в голову.

— Мы не прекратим работу. Жнецам известно, что мы знаем об их слабости. Мы используем это.

Уилл переглянулся с главой безопасности «Святилища». Не увидев в его глазах ни единого проблеска сознания, биотик направился в арсенал: вооружиться самим и сообщить своим «Карателям», что ближайшие несколько часов их жизни будут чертовски жаркими.

* * *

— Огонь на подавление!

Приказ был отдан поздно. «Тварь» растерзала штурмовика своей огромной клешнёй и выбросила прочь, словно мусор. Тот не успел даже вскрикнуть с выпотрошенной грудной клеткой. Для стального когтя мощной лапы нагрудная пластина защитного скафандра солдата Цербера была не крепче мокрой бумаги. С десяток штурмовиков открыли огонь по всей бронированной поверхности чудовища. Двое Центурионов направили огонь на ноги, чтобы вынудить монстра упасть. Лишь меткий выстрел снайпера в глазной имплантат замедлили неумолимое наступление. Хоторн и выжившие Драгуны из его отряда тут же выпустили биотические хлысты из запястных модулей. Вокруг синих канатов заискрились разряды и когда прогремели биотические взрывы, вызванные ударами кнутов, всё было кончено. Гигантские руки Твари превратились в хлипкие культи, торчавшие из массивных плечевых суставов. Шквальный огонь Штурмовиков и пара снайперских выстрелов быстро довершили дело. Стоило зверю упасть наземь, боевая группа Цербера облегчённо выдохнула.

— Выходите! — скомандовал Уилл запыхавшимся после боя голосом по частоте внутренней связи Цербера.

Покорёженная дверь с громким скрипом отворилась, из неё показался Центурион с парой Штурмовиков и чуть ли не дюжиной сотрудников в штатском.

— Мы пробиваемся к основанию башни, — сразу выложил карты Уилл, не дожидаясь какой-либо банальности, вроде благодарности или прочего. — Мистер Лоусон и его дочь должны быть там. Нам так же нужны копии исследовательских данных. Вам что-то известно о ситуации в центральном крыле?

Центурион немного помедлил, прежде чем дать уклончивый ответ.

— Она плачевная. Башня потеряна. Нам удалось запереть основные силы противника внутри, за той дверью.

Уилл быстро узнал направление, куда указал полевой командир.

— Мы её откроем. — сказал «Гектор» тоном, с каким озвучивают как гипотетический план, так и приказ к действию.

— Не советую. Там никто не мог выжить. — окончательно забыв о благодарности, быстро сообщил тот, после чего добавил. — Но в приёмном зале остались ещё наши люди.

Это были прескверные новости. Миссия «Карателя» в Святилище – обеспечить сохранность Генри Лоусона и его дочери, таким образом, была провалена. Из профессионализма, Уилл не хотел бы бросать работу, не удостоверившись наверняка. Это значило, что ему нужны их тела. Но в попытке получить доказательства, он и сам рисковал пополнить лист жертв учинённой Жнецами бойни. Хоторн переглянулся со своими людьми. Зал приёма беженцев был в противоположном направлении от ангара с шаттлами, на которых всем надлежало спастись. Он не мог требовать от них такого риска. В свете новых обстоятельств, его забота – спасти как можно больше истинных защитников человечества. Пусть этот бой проигран, но война за царство человеческое ещё далека от завершения.

— Я заберу их, — ответил Уилл.

— Мы не станем вас ждать.

Вот и вся благодарность, сукин ты сын. Мог хотя бы промолчать, если не соврать.

— Я и не прошу. Мы улетим на свободном шаттле. Идите к ангару, расчистите нам дорогу. Мы сразу за вами. Мои люди вас поддержат.

Получив утвердительные кивки от солдат Цербера и от своих бойцов-биотиков в отдельности, Уилл скользнул к развилке, ведущей к приёмному холлу, вернув хлысты в запястные модули. Миновав пару поворотов без боя, «Гектор» оказался на лестнице, где ожидал спуститься на пару этажей ниже, прежде чем оказаться в просторном помещении приёмного холла, но увидел девушку в черно-белых одеждах и с вызывающей внешностью.
Пышные чёрные волосы, голубые глаза, высокие скулы и пухлые губы. Стройная фигура и железная уверенность в каждом шаге. Не узнать «Снежную королеву» было трудно. «Каратель» ожидал её встретить ещё во время операции спасения Орианны, но видимо не судьба. До сегодняшнего дня. 

— Предательница! — взревел Хоторн, выпуская искрящиеся фиолетовой нуль-энергией кнуты.